ডালাস, ১৪ জুলাই: ২০২৬ ফিফা বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামতে যাচ্ছে আর্জেন্টিনা। এই ম্যাচকে ঘিরে আলোচনার কেন্দ্রে রয়েছেন ৩৯ বছর বয়সী লিওনেল মেসি, যিনি দীর্ঘ আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে এবারই প্রথমবার ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলতে পারেন।

মেসির আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ার প্রায় ২১ বছরের হলেও আর্জেন্টিনার সিনিয়র দলের হয়ে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে এখনো কোনো ম্যাচ খেলা হয়নি তাঁর। এর পেছনে রয়েছে ২০০৫ সালের একটি ঘটনার প্রভাব।

২০০৫ সালের ১২ নভেম্বর সুইজারল্যান্ডের জেনেভায় আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মধ্যে শেষবারের মতো একটি প্রীতি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হয়। সে সময় মেসির বয়স ছিল ১৮ বছর এবং তিনি সদ্য অনূর্ধ্ব-২০ বিশ্বকাপ জয়ের পর সিনিয়র দলে জায়গা করে নেওয়ার চেষ্টা করছিলেন। তবে তার কিছুদিন আগে হাঙ্গেরির বিপক্ষে অভিষেক ম্যাচে মাঠে নামার ৪৭ সেকেন্ডের মধ্যেই লাল কার্ড দেখে বহিষ্কৃত হন তিনি। এর ফলে এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞায় পড়েন মেসি, যার কারণে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ওই ম্যাচে তিনি খেলতে পারেননি।

মেসিকে ছাড়াই অনুষ্ঠিত ওই ম্যাচে আর্জেন্টিনা ও ইংল্যান্ডের মধ্যে প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ লড়াই হয়। হার্নান ক্রেস্পো ও ওয়াল্টার স্যামুয়েলের গোলে আর্জেন্টিনা এগিয়ে গেলেও ইংল্যান্ডের হয়ে ওয়েন রুনি সমতা ফেরান। শেষদিকে মাইকেল ওভেনের দুটি গোলে ৩-২ ব্যবধানে জয় পায় ইংল্যান্ড।

ওই ম্যাচের কয়েকদিন পর নিষেধাজ্ঞা কাটিয়ে কাতারের বিপক্ষে ম্যাচে দলে ফেরেন মেসি। তবে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলার প্রথম সুযোগটি হাতছাড়া হয়ে যায়।

উল্লেখযোগ্যভাবে, ২০০৫ সালের ওই ম্যাচে আর্জেন্টিনার রক্ষণভাগে খেলা ওয়াল্টার স্যামুয়েল ও রবার্তো আয়ালা বর্তমানে জাতীয় দলের কোচিং স্টাফের অংশ হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন।

দীর্ঘ দুই দশকের অপেক্ষা শেষে এবার বিশ্বকাপের সেমিফাইনালে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে মাঠে নামার সম্ভাবনা তৈরি হয়েছে মেসির সামনে। এই ম্যাচের মাধ্যমে তাঁর আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারে নতুন একটি অধ্যায় যুক্ত হতে যাচ্ছে বলে মনে করছেন ফুটবল বিশ্লেষকেরা।